美观测到100多次流星撞击月球爆炸闪光 (13/3580)

2008年1月4日的一次月面闪光

美宇航局科学家记录的100余次月面闪光位置分布图

　　新浪科技讯 北京时间5月22日消息，据美国宇航局网站报道，就在不久以前，如果有人宣称看到月球上有闪光，往往会遭到专业天文学家的深深质疑。这种报道也会被标上一个字母“L”，意思是消息极其愚蠢。

　　不过，这种情况不会再出现。在过去两年半，美国宇航局天文学家记录到了100多次月面闪光。美国宇航局马歇尔航天飞行中心(MSFC)流星体环境研究室主任比尔·库克(Bill Cooke)解释道：“它们其实是流星体撞击月球所引发的爆炸。一次普通爆炸的威力相当于数百磅TNT爆炸的威力，使用望远镜可以轻松捕捉到这一幕。”

　　库克以这段高斯大坑周围2008年1月4日遭撞击的视频为例说明这一点：撞击物是2003 EH1彗星的残骸。每年的一月初，地月系统穿过2003 EH1彗星的大量残骸碎片，产生众所周知的象限仪座流星群。从地球上观测，象限仪座流星群在大气层中一闪而过，全部分解；在没有风的月球上，它们撞在地面上爆炸。马歇尔航天飞行中心团队负责人罗布·瑟格斯(Rob Suggs)说：“我们在2005年底开始我们的监控项目，之前美国宇航局宣布了将宇航员送回月球的计划。”

　　瑟格斯回忆道，第一次观测是在2005年11月7日，“我永远不会忘记那一天”，当时，一块棒球大小的恩克(Encke)彗星碎片撞上了雨海(Mare Imbrium)，因此引发的爆炸产生了亮度为7等的闪光，闪光过于模糊肉眼看不见，不过研究小组使用10英寸口径的望远镜观测的一清二楚。

　　库克说，人们此时一般会问这样的问题，“怎么能有东西在月球上爆炸？月球上可没有氧气啊。”这些爆炸的确不需要氧气或燃烧。流星体的飞行时速达到3万英里或更快的速度，它们会以庞大的动能撞向月球。“按照这一速度，即便是一块鹅卵石也能爆炸产生一个数英尺宽的大坑。撞击产生的热量把月表岩石和土壤加热至足够热的温度，以至于像熔岩一样发光，因此产生了闪光。”

　　在出现诸如象限仪座流星群或英仙座流星群的流星雨期间，这时月球穿过稠密的彗星碎片，月球闪光的比率高达每小时一次。当月球离开这片彗星碎片时，撞击的强度会减弱，不过令人好奇的是，闪光的比率从来没有降至零。库克说，即便是在流星雨活动不活跃的时期，我们仍旧会看到闪光。

　　这些“流星雨以外”的撞击是由大片掉入太阳系内的天然太空垃圾引起的。一片片游荡在太空中的彗星残骸和小行星碎片洋洋洒洒落到月球上，个头虽小但数量多。地球同样在遭到撞击，这是为什么你某个晚上站在夜空下，看到每小时几个流星体从头顶划过的原因——不需要流星雨也能看到。在一年时间内，这些随意或者“零星”撞击次数与有组织流星雨撞击次数之比大概是2:1。瑟格斯说：“这是一项重大发现，意味着月球在一年当中都没有遭受撞击的时候，地球也不会遭到撞击。”

　　库克说，幸运的是，宇航员们面临的危险并不大。“遭到直接撞击的几率可以忽略不计。不过，如果我们开始建立拥有大片表面区域的月球前哨战，我们不得不慎重考虑这些数据，牢记结构遭撞击的几率。”

　　二次撞击是更让人担心的事情。当流星体撞到月球的时候，碎片会向四面八方散落。一颗流星体会产生由数千个“二次”颗粒构成的喷射体，全部以子弹般的速率飞行。这之所以会带来问题，原因在于尽管直接撞击的几率很低，但是二次撞击的几率或许相当大。库克说道：“大小不超过1毫米的二次颗粒或许能穿透宇航服。”

　　眼下，无人清楚二级颗粒散落到何处，散落的范围有多广。为找到解决这个问题的策略，库克、瑟格斯和同事正在向模拟月球尘埃发射人造流星体，同时测量喷射体。这项研究工作正在芒廷维尤美国宇航局埃姆斯研究中心的Vertical Gun Range天文台进行。

　　同时，在天文台后面，研究小组已将位于阿拉巴马州马歇尔航天飞行中心的望远镜从最初的一台(直径10英寸，约合25厘米)升级为两台，一台直径为14英寸(约合36厘米)，一台为20英寸(约合51厘米)。他们还在佐治亚州建立了一个新观测点，配备了一台14英寸望远镜。借助于多台望远镜系统，研究人员可以对微弱的闪光实施二次和三次校验，提高调查的统计基础。瑟格斯说：“月球依旧在发光。”实际上，在写这篇报道时，就观测到三次以上的撞击。